우리 정서로 상상하고 노래하는 창작 어린이 뮤지컬
꿈 속에서 동물원에 소풍을 간 엄지와 덜렁이는 학의 춤을 구경하다 학들에게 마법을 건 검은새, 바로 마법사의 이야기를 듣게 된다. 마법에 걸린 학들을 살리기 위해 여러 위험을 극복하고 그림자 나라, 꽃의 나라, 바람의 나라, 얼음의 나라를 거쳐 비로소 학의 나라에 도착한 엄지와 덜렁이는 할아버지 학으로부터 신비한 샘물과 황금 깃털을 얻어와 학들을 구하고, 마법사를 물리친다는 내용의 <마법의 동물원>은 극단 아리랑이 처음 시도한 창작 어린이 뮤지컬이다. 이 작품은 1992년 국제아동극협회가 주관한 제 1회 서울 어린이 연극상에서 최우수 작품상, 연출상, 연기상을 수상하며 한국 아동극의 새로운 거점을 열었다는 받았다.
이 당시 <마법의 동물원>은 아리랑의 작품 연혁이나 민족극 운동 전 작품사를 보아도 아동극이라는 범주는 거의 없었고, 민족극 운동 내부에서 그 필요성에 계기나 구체적 고민이 드러나지 않은 상태에서 기획, 공연되었기 때문에 더 많은 관심을 불러일으켰다.
<마법의 동물원>은 아리랑이 우리나라의 현실과는 동떨어진 해외 명작동화나 만화를 엉성한 각색과 무성의한 연출로 일 관하는 상업적 아동극이 주류를 이루고 있는 국내 아동극의 현 주소를 재확인하고 그 대안을 적극적으로 고민하여 91년 겨울 아동극 워크샵을 계기로 전 단원이 구체적 작업을 진행시켜 공동 창작한 작품이다.
아동극은 성인극과는 달리 어린이의 정서를 세심하게 고려하고, 그들의 상상력을 이용할 수 있어야 하는 등 처음부터 발상 자체를 바꿔야하며, 여러 조건을 다각도에서 작품에 반영하는데 어려움이 있는데, <마법의 동물원>은 아동극의 틀을 충실 하게 지키면서 아리랑이 지켜오던 우리의 전통가락과 춤, 사물놀이들을 접목시켜 어린이들에게 우리 것에 대한 소중함을 일깨움과 동시에 인형극, 그림자극, 배우가 인형을 메고 직접 연기하는 방법, 배우가 직접 연기하는 방법 등 여러 가지 표 현매체를 적극 활용하여 어린이들이 더욱 집중하여 볼 수 있도록 했다.
아리랑의 아동극 시도는 민족극의 소재와 관객 대상의 범주를 확장시킴으로써 민족극 운동의 지평을 넓혔다는 점과 우리 정서를 어린이들에게 전달해 줄 수 있는 창작 아동극이라는 점에서 커다란 수확이라 할 수 있다.